La sélection U-16 du Bénin a bouclé sa troisième participation au Nantes International Handball Cup (NIHC) 2026 à la 8e place sur 12 équipes engagées. Une performance qui, au-delà du classement, témoigne des progrès réalisés par les jeunes Guépards sur la scène internationale. Confrontés à plusieurs formations européennes de référence, les protégés de Barry Babatchene ont affiché de belles dispositions et une réelle capacité à rivaliser. Le tournoi avait pourtant débuté par une victoire encourageante face à l’Entente Val de Loire (19-18), avant une défaite contre le FC Porto (15-23). Ce premier parcours leur a néanmoins permis de décrocher leur qualification pour le tour principal et de garantir leur présence parmi les huit meilleures équipes de la compétition.
Au tour principal, les jeunes Béninois ont été battus par le CS Dinamo Bucarest (21-25), puis par l’Academia Claret du Portugal (18-19). Deux défaites qui ne sauraient toutefois résumer le contenu produit par la sélection béninoise. Dans plusieurs phases de jeu, les Guépards ont réussi à tenir tête à leurs adversaires, démontrant leur engagement, leur potentiel et leur capacité à évoluer à un niveau plus exigeant. Ils ont cependant été pénalisés par certaines erreurs individuelles et un manque de maîtrise dans les moments décisifs. Pour leur ultime sortie, disputée pour les 7e et 8e places, les poulains de Barry Babatchene ont livré une nouvelle rencontre très disputée face à Pulpo d’Espagne, finalement remportée par les Espagnols sur le score de 14-13. Une défaite frustrante d’un seul but, mais qui illustre également la compétitivité affichée par les jeunes Guépards durant cette édition.
Cette nouvelle expérience à Nantes confirme ainsi la progression du handball béninois dans la formation des jeunes. En 2022, lors de leur première participation, les Guépards U-16 avaient terminé à la 11e place sur 12, avant de prendre la 7e place sur 8 en 2023. En 2026, dans un tournoi élargi à 12 équipes, le Bénin s’installe de nouveau dans le Top 8 et accumule surtout une expérience précieuse face à des adversaires issus de plusieurs écoles européennes du handball. Si des efforts restent nécessaires, notamment dans la gestion des fins de matchs, la réduction des erreurs et la maîtrise des moments clés, le parcours réalisé à Nantes reste porteur d’espoir. Plus qu’un classement, le NIHC 2026 aura permis à cette génération de mesurer le chemin encore à parcourir et de poser de nouveaux repères pour la suite de sa formation.
